消息传到冯子材耳中他义愤填膺慨然上书要求领兵抗法新任两广总督

消息传到冯子材耳中，他义愤填膺，慨然上书要求领兵抗法。新任两广总督的张之洞答应了他的请求，授予其广西关外军务帮办，带领十八个营的军队，开赴抗法前线。中法战争即将揭开新的一幕。

临行前，须发皆白的冯子材祭别祖先，嘱托家人：万一军有不利，百粤就非我所有。你们速带家眷，奉香火驰归江南祖籍，永为中国臣民，免受外人奴役。他还把两个儿子带在身边为国尽忠，同时也准备万一战死沙场，有人料理后事。他的拳拳爱国之心打动了在场的所有人，人们更加敬佩这位在疆场征战了数十年的老将军。

当时前线的情况极为严峻，法军气势正盛，而清军却是一团糟。法军占领镇南关的当天，清军前敌总指挥潘鼎新便一口气逃到距镇南关百余里的海村，完全放弃了指挥。而其他清军将领又相互推诿，不服调度，散兵游勇四处劫掠，老幼难民蔽江而下，关内震动。冯子材以七旬高龄，德高望重，被前线将领推举为“前敌主帅”。原先一盘散沙的清军逐渐团结在他的周围，众志成城，要与法国侵略者血战到底。法军尽管气焰嚣张，然而也面临着许多困难：远离后方补给基地；失去泊于江河的炮舰的强大火力支援；兵力不足，能战之兵仅四五千人。冯子材分析了敌我双方的处境，制订了积极防御的战略方针。他亲临前线勘查边境各处山隘，最后选定地势险要、易守难攻的关前隘为预设战场，还命人在东、西两岭间构筑了一道三里多长的土石长墙，墙外挖了深堑，在东、西岭上又修筑堡垒多座，构成了一个比较完整的山地防御体系。在兵力配置上，冯子材把士气高、战斗力强的“萃军”和“勤军”放在主阵地上，在左、右翼派了较强兵力，以防法军迂回包围，最后以强大的预备队驻幕府、凭祥，随时准备投入反攻。一切布置妥当之后，冯子材才放心地说：“不论法人如何进攻，我都可以立于不败之地了！”

法军见冯子材防备精当，不敢从正面进犯，便想从侧翼偷袭。冯子材接到了越南民众的密报，令苏元春率军阻击，同时派出一支“萃军”乘虚袭击法军据点扣波。月日，从侧翼偷偷来犯的法军遭到了苏元春部的迎头痛击，败逃至扣波时，又遭到守候多时的“萃军”的重击，溃不成军，狼狈逃回了文渊城。

偷袭未成，连吃败仗，法军指挥官尼格里深感脸上无光，为捞回面子，他不待援军到齐便仓促决定提前发起全面总攻。

月日清晨，法军二千余人趁大雾偷偷进入镇南关，一路重点进攻东岭炮台，另一路顺关前隘谷地前进，企图在主力夺取大青山顶峰堡垒后，前后夹击关前隘清军阵地。敌人以新式开花大炮为掩护，来势极猛。东岭上赶修起来的五座炮台，很快就被攻陷了三座。

法军占领东岭后，居高临下，以重炮轰击关前隘长墙，其主力则乘势向长墙猛扑过来。在这关键时刻，冯子材朗声高呼：“如果再让法军入关，我们有何面目去见两广父老！”在主帅爱国热情的激励下，士兵们勇猛无畏，拼命杀敌。恶战一直持续到深夜，援军相继赶来，充实了前沿阵地的兵力。敌人疯狂的进攻终于被击退了。

当天晚上，身为前敌指挥的苏元春等产生了畏敌情绪，借口弹药不足要求后撤。对前来劝说的表兄黄元高，冯子材愤然拔出指挥刀，喝道：“你知道这里是军法重地吗？”吓得黄元高连话都说不出来，慌忙退出。苏元春等又亲自请求，被冯子材严词拒绝。他慷慨激昂地说：“我不会退！我誓与此墙共存亡！法国人说广西的门户不复存在了。我们要用他们的头来重建广西的门户！”一席话说得怯敌的将领羞愧难当，坚定了坚决抵抗的决心。镇南关清军大败来犯法军第二天清晨，大雾弥漫，数步之外便不见人影。法军发动了更大规模的进攻，兵力增至七八千人，大小火炮数以百计。霎时间，关前隘炮声震天，硝烟直冲云端，远在几十里外都能听见炮声。在强大的炮火掩护下，法军主力再一次向清军阵地猛扑。狼群一般的法军转眼便拥到长墙下，有的甚至已经爬上了长墙，眼看长墙阵地就要被攻破了。在这千钧一发之际，冯子材“以帕裹首，赤足草鞋”，振臂一呼：“有进无退！”率先手持长矛跃出墙外。他的两个儿子相荣、相华紧随其后。

清军将士看到年近七旬的主帅亲自冲锋陷阵，顿时热血沸腾，打开长墙栅门，一齐从墙内冲出，以排山倒海之势冲入敌群，与敌展开殊死肉搏。法军没料到清军会以肉搏方式反攻，本身又不善格斗，心中立时没了刚才的锐气，只有招架之功而无还手之力。