噶当派的“噶”指佛的教诲，“当”是指对僧徒修习的指导，即用佛的教诲来指导人们接受佛教道理。该派由阿底峡（～，一说～）和仲敦巴（～）正式创立。仲敦巴的三大弟子又分别形成三个支派，即教典派、教授派和教诫派。教典派把一切经论作为解脱的方便，注重经典的学习。教授派则重视师长的教授指导，注重修持和密法。教诫派注重佛的教诲。噶当派的一般特点是显教和密教双融，而后弘期初，佛教界显密分歧，因此噶当派对后世藏教影响很大。世纪初并人格鲁派。

噶举派的“噶举”是佛语传承的意思，传教方式为师徒相承，口语传授，耳闻心会。因该派僧人穿白色僧衣而俗称白教。在世纪中由玛尔巴（～）创立，分塔布噶举和香巴噶举两系，香巴噶举在～世纪间消失，塔布噶举以后又发展出四大八小的支系，其中的噶玛噶举创立了活佛转世制度和黑帽系、红帽系转世制度。噶举派的教义以中观论为基础，注重大手印传承，不重经典。主要寺庙有止贡寺和四川的八邦寺等。

萨迦派的“萨迦”是白土的意思，该派的主要寺庙萨迦寺建立在灰白土上面，故称萨迦派。又因寺墙上涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花纹，俗称花教。创始人为昆·贡却杰布（～）。他的儿子贡噶宁布（～）使该派正式确立体系，称为萨迦初祖。五祖帕思巴（～）是很有影响的人物，被忽必烈（～）封为国师。元朝设立掌管佛教和西藏事务的总制院后，帕思巴任总管。元至元二年（），他回西藏建立政教合一的萨迦派地方政权，又因制定蒙古族新文字有功，升为帝师，封号大宝法王，以后形成了元代的帝师制度。萨迦派的传承分为血统和法统两支，主要教义是道果法。世纪中叶，因元王朝的衰落而失势，后来被噶举派的帕竹支系取代。

格鲁派又称甘丹派，因为该派的第一座寺院为甘丹寺。“格鲁”是甘丹必鲁，即甘丹寺派的简称“甘鲁”再转音而成的，是善规的意思。因该派是主要依据噶当派教义而建立理论，因此也称新噶当派，又因该派僧人衣帽均是黄色，所以俗称黄教。创始人为宗喀巴（～）。

宗喀巴生于青海，从小就学经，受沙弥戒，岁时进藏深造，学习各派显宗和密教经典，倡导宗教改革。他提倡并宣传戒律，并戴黄帽以示复兴并严守戒律。他联络各方势力，并撰写理论著作，从事宗教活动，声望日增。年在帕竹地方政权的支持下，宗喀巴在拉萨大昭寺举行规模宏大的祈愿法会，仅各宗派僧人就有万多人参加，会后建立甘丹寺，创立宗派。

格鲁派教义以龙树《中论》为基础，从缘起和性空两方面解释世界，修行上主张止观并重，尤其重视戒学，显密兼行，由显人密，以显为因，以密为果，其学经制度也是先显后密。

格鲁派正式实行活佛转世和班禅转世制度。明嘉靖二十五年（），索南嘉措（～）成为转世灵童，万历六年（），受蒙古上默特部首领赠予的达赖喇嘛尊号，意为智德广深如海无所不纳的上师。索南嘉措定为达赖三世，前二世为后人追封。清顺治十年（）清廷封五世达赖罗桑嘉措为达赖喇嘛，从此，达赖转世须受中央册封。达赖五世的老师罗桑确吉坚赞在清顺治二年受蒙古和硕特部首领赠予的班禅博克多尊号，“班禅”是大学者的意思，“博克多”是一种尊称。罗桑却吉坚赞被定为班禅四世，前三世为后人追封。清康熙五十二年（），清廷册封班禅五世罗桑意希为班禅额尔德尼，额尔德尼是珍宝的意思。此后班禅转世也须中央政府册封。乾隆十六年（），清政府正式授权达赖七世格桑嘉措管理西藏地方制度，格鲁派终于成为执政的宗教，完成了政教合一制度。现在的达赖喇嘛·丹增嘉措为第十四世，班禅额尔德尼·确吉坚赞为第十世。

格鲁派的著名寺院除甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺外还有青海塔尔寺、甘肃拉卜楞寺等。

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